Robert Dudley, 1er Conde de Leicester
Robert Dudley, primer conde de Leicester (24 de junio de 1532 – 4 de septiembre de 1588) fue un favorito de la Reina Isabel I de Inglaterra. Era el hijo menor de John Dudley, Duque de Northumberland, y Jane Dudley, Duquesa de Northumberland, quien fue ejecutado en 1553 por intentar ascender a Lady Jane Grey al trono de Inglaterra.
Robert Dudley fue encarcelado temporalmente, junto con su padre y hermanos, Guilford, John y Henry Dudley, en la Torre de Londres, y su permanencia allí coincidió con la de la amiga de la infancia, La Princesa Isabel Tudor, que había sido enviada detrás de la orden de la hermana mayor, la reina María I de Inglaterra. En ese momento Robert ya estaba casado con Amy Robsart. Un documento titulado Leycester''s Commonwealth, que fue prohibido en Inglaterra cuando se publicó en toda Europa, especula que Dudley estaba en el Centro de una intrincada conspiración. Se dice que envenenó a su primera esposa, Amy Robsart, y al conde de Essex, para casarse con su viuda. Muchos aristócratas prominentes comenzaron a sospechar de sus maquinaciones, vistas como intentos de subir al poder, y se unieron para contrarrestarlo.
Con el ascenso de Isabel al trono, Dudley fue nombrado maestro del caballo : ya había rumores generalizados sobre su relación. En 1560 la esposa de Dudley murió: fue encontrada en el fondo de un tramo de escaleras y se suponía que había caído. Varias personas podrían sospecharse, en este sentido, incluyendo Dudley, la reina Isabel, o tal vez incluso unos pocos sirvientes, dispuestos a ver un matrimonio entre Dudley y la propia reina; además, no se excluye que fue un accidente, porque se dice que Amy era un cáncer de mama; podría ser la causa de una cavidad hueca entre los huesos del cuello, que no habría sobrevivido al impacto, si el la cabeza se había estrellado contra una pared o contra los escalones Algunos creían firmemente que Dudley había arreglado su asesinato con el fin de ser libre para casarse con la Reina; de hecho, según una fuente escrita válida, se encontraron dos heridas profundas en el cráneo del cadáver de la mujer, una de una pulgada, la otra hasta cinco; esta última habría sido suficiente para causar la muerte de Amy. Otros afirmaron que había tenido lugar una boda secreta. Irónicamente, la muerte de Amy terminó con cualquier ambición que Dudley tenía. Elizabeth, por un lado atenta a la opinión pública y por el otro no convencida de que realmente quería un matrimonio con el Hijo de John Dudley, condenado por traición, nunca dio paso a creer que tenía la intención seria de hacer el favorito de su marido. En 1563 Isabel propuso a Dudley como segundo marido de la viuda María Estuardo, reina de Escocia, a quien esperaba neutralizar casándose con un protestante. Los registros estatales muestran que aludió a este matrimonio como recompensa a Dudley por sus servicios a la corona. María, indignada por la idea de aceptar al herrero de Isabel, que también se decía que era su amante, como su marido, lo rechazó. Al año siguiente Isabel le concedió el Condado de Leicester, convirtiéndolo así en su protegido oficial de por vida.
Dudley siempre fue el favorito de las mujeres. Se sospecha que se casó en secreto con la Viuda Douglas Sheffield en 1573, aunque nunca ha surgido evidencia definitiva a este efecto, al igual que la legalidad de cualquier contrato entre ellos nunca se ha demostrado. Dudley más tarde lo dejó para Lettice Knollys, viuda de Walter Devereux, primer conde de Essex y primo hermano de la Madre de la Reina Isabel. Lettice era la hija de Catalina Carey, hija de María Bolena, hermana de Ana. Dudley se casó con Lettice dos veces porque su padre, Francis Knollys, recordando el desafortunado matrimonio de Lady Sheffield, insistió en que podía asistir personalmente a la ceremonia. El matrimonio ofendió enormemente a la reina, tanto que desterró a Leicester de la corte durante algún tiempo y nunca recibió a la nueva lady Leicester, a quien llamó "El Lobo" . Por otro lado, nadie, excepto Elizabeth, habría esperado que la devoción de Leicester hacia él pudiera llevarlo a llevar una vida entera de viudez después de la muerte de su primera esposa. En 1573 se señaló que no solo la viuda Lady Douglas Sheffield, sino también su hermana soltera, Frances Howard, estaban "locamente enamorados de él" y que la Reina "no tenía una buena opinión de ellos, mucho menos de él" , que alentó sus atenciones. Sin embargo, en 1573/4 de Lady Sheffield nació un hijo que se llamaba Robert Dudley. El único hermano sobreviviente de Leicester, Ambrosio, no tuvo hijos y si no hubiera dado a luz a una descendencia legítima, la rama de la familia se habría extinguido. Mantener el segundo matrimonio en secreto puede haber parecido un hecho de gran importancia, ya que Leicester no deseaba alterar su relación con Elizabeth. El secreto en el momento del matrimonio pudo haber hecho más fácil declarar más tarde la ausencia de un contrato legal, cuando Leicester deseaba casarse con Lady Lettice Knollys. La propia Elizabeth, sintiéndose traicionada al descubrir el matrimonio con los Knollys, le recordó a Leicester los rumores que lo querían ya comprometido con Lady Sheffield, que si resultaban ciertos lo llevarían a pudrirse en la Torre. No es de extrañar, entonces, que despidiera al Sheffield. En el siglo XIX, la cuestión de las reclamaciones legales de los Sidney a las propiedades de Dudley se planteó cuando Sir John Shelly-Sidney reclamó los títulos de de L''Isle y Dudley, por lo que no podría haber avanzado los derechos si el primer Robert Dudley hubiera sido honesto y franco sobre los orígenes de su propio hijo. La Cámara de los Lores llevó a cabo investigaciones detalladas sobre el asunto y concluyó que Sir John Shelley no había sido capaz de establecer con éxito que el matrimonio de los padres de Robert Dudley, Leicester y Lady Sheffield, era legal, y por lo tanto su derecho a la baronía no fue sancionado. Leicester, a pesar de cultivar afecto por su hijo, nunca reconoció su paternidad.
Finalmente, volviendo a las gracias de Isabel, Dudley recibió el mando de la campaña en Holanda en 1585 (Guerra anglo - española de 1585 a 1604), que culminó en la Batalla de Zutphen. Se le concedió el título de Gobernador General de la República de las siete provincias unidas por el Tratado de Nonsuch. Sin embargo, el apoyo directo de los británicos sería de poca ayuda para la revuelta. Leicester era un administrador ineficiente, a menudo en conflicto con el estadista holandés Johan van Oldenbarnevelt. Sus hazañas militares también fueron un fracaso, culminando en la derrota de la Batalla de Zutphen y se vio obligado a regresar a Inglaterra en desgracia. En 1588, a pesar de haber demostrado un fracaso como líder militar, se encontró al mando de las fuerzas terrestres inglesas contra la Armada Española. Los españoles no desembarcaron y murió poco después, probablemente de un cáncer de estómago. En el momento de su muerte, el lugar del favorito de la Reina pasó a manos de su hijastro Robert Devereux, segundo conde de Essex. Dudley está enterrado en Beauchamp Chapel en St. Mary''s, Warwick, Warwickshire, Inglaterra. Cuando Lettice Knollys murió en 1634, fue enterrada junto a Dudley en santa María. Su hijo, Robert Dudley, mejor conocido como Lord Denbigh y por amigos como noble imp, que murió a la edad de cinco años, está enterrado en Beauchamp Chapel, frente a sus padres.
Las principales residencias de Robert Dudley fueron Leicester House en la famosa Strand de Londres, Wanstead en Essex y Kenilworth en Warwickshire.
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